- ９ -
電車の窓から見える風景が懐かしい。
駅を出ると、すぐ目の前にあるホームスタジアム。
「おーい、ー！！」
「うるさい、結人」
「結人？！大丈夫か！」
手を振る若菜を、隣にいた郭が殴る。
藤代と笠井がよくやる遣り取りと同じだ。
頭を押さえてうずくまる若菜に真田が心配そうに声をかけるのも、昔と変わらない。
「相変わらず英士は結人に対して容赦ないなー」
「言っても解らないなら行動に移すまで、でしょ」
「言葉と同時に手が出てたけど……」
「か・ず・ま？」
「スミマセン」
が武蔵森に行ってからも、３人の上下関係は継続しているらしい。
「久しぶりだな、ロッサに来るのも」
「部活やってて寮暮らししてたら、滅多に外出できないんだろ？」
「まーな。オフはあるけど、人の多いところはちょっと……」
「、逆ナンされてばっかだもんな」
武蔵森サッカー部の、しかも正レギュラーとくればネームバリューは十二分にある。
さらに長身と顔の良さから、は女子に絶大な人気があった。
男女別棟の武蔵森では、学校行事でもない限り女子生徒と接する機会はゼロに等しい。
だからたまに遭遇すると、その黄色い声とパワーに圧倒されてしまう。
「はオロオロするばっかだもんなー、さんなら０円スマイルでかわすのに」
「あの人、誘いを断った後のフォローも忘れないし」
「そういや帰って来たんだよな、さん」
若菜の何気ない一言に、郭と真田が喰いつく。
予想外に双方から凝視され、若菜は怯んだ。
「なんで結人が知ってんの」
「す、須釜だよ須釜！アイツからメール来たんだって」
「ボランチつながりか。俺らにも教えてくれたって良かったろ」
「ってか、の帰国ってそんな一大事なことかよ？」
須釜といい山口といい、一体どれくらいの人間に言いふらしたのだろう。
しかも周りのほうが、従弟であるよりも早耳で情報が詳しい。
何故かは解らないが、昔から従兄は年下に人気があった。
「だってさんってすげー人じゃん。１０歳でＵ－１２に入ってジュニアＷ杯に出てさ」
「どのチームでもずっと１０番だったし、ボランチなのにトップ下もこなせるしな」
「実力もある人だけど、誰にでも分け隔てなく接する人だったしね」
郭が素直に人を褒めることは滅多にない。
ずっと一緒にやってきただからこそ、言葉の重さがわかる。
若菜や真田はわかりやすいくらいに憧れていたが、郭にここまで言わせる人間はそういない。
そういえば、３人はいつもを取り合っては騒いでいたように思う。
潤慶は笑ってそれを見ていて、よくをからかってきた。
を取られて悔しいかなんて、聞くまでもないことだろうに。
「な、久しぶりに会ってどうだった？やっぱ強くなってんだろーな」
「……とは会ってねーよ」
「３年間一度も会ってないのか？あんなに仲良かったのに」
真田は知らない。
との身に何が起きて、どうしてが居なくなったのかを。
「何があったかは知らないけど、早く謝ったほうがいいんじゃない」
「なんで、俺が悪いの前提なんだよ」
「のことだから、さんにわがまま言って怒らせたんじゃないの？」
郭まで山口と同じことを言う。
「でもさ、があんなガキっぽいのってさんの前でだけだったよな」
「いつもはもっとクールなのに、最初は驚いたしな」
「さんはに甘かったからね」
確かに、あの頃は何を言っても受け入れられる気がしていた。
- １０ -
「。お前のユニフォームだ」
「あ、はい。ありがとうございます」
監督の田岡から直接手渡される。
ユニフォームの背に書かれた数字は、１０じゃない。
「、本当に良かったのか？お前ずっと１０番だったんだろ」
「葉蔭での１０番はお前だろ、真屋。俺はボランチができればそれでいいし」
初めてもらった、１０以外の背番号。
慣れ親しんだ数字ではあったが、執着してはいない。
自分の居場所があって、自分のプレーができれば充分だと思う。
「８番っスか、さん」
鬼丸が手元を覗きこんできて、何故か嬉しそうに笑った。
「なんでお前が嬉しそうなんだよ」
「数字の８って横に倒すと∞になるでしょ？無敵っぽい感じで、さんにピッタリだなって」
「正確には無限大って意味だけどな。でも漢数字の八だと末広がりで縁起がいいって聞くし」
「がつけてるだけでなんかご利益ありそうな気がしてきた」
「白鳥も真屋も、俺のユニフォーム見るのは良いけどそろそろ返せよ」
このままだとユニフォームが皺になる。
白鳥の手から取り返すと、すぐに畳んでロッカーにしまった。
「そういやさんのイトコもサッカーしてるんですよね？」
「そうそう、鬼丸の１コ下でＣＢ。飛鳥と同じ５番」
「どんなんなんスか？性格とか、見た目とか」
「見た目は俺とほぼ同じ、かな。性格はクールで素っ気ないけど、チームメイトから人気あったみたいだし」
技術や速さもあったが、周りからの信頼が厚かった。
安心して後ろを任せられる存在だった。
どんな攻撃にもひるまず、立ち向かっていく確かな強さを持っていた。
たとえ従兄弟であっても、とは違う。
だからこそ、ボランチ向きではないとはっきり告げた。
しかしそれはの意見であって、今のは自身が作り上げてきたものだ。
ＤＦであることも、武蔵森に行ったことも、が選び取ったのだと信じている。
「……自慢のイトコだよ。これからもっと強くなって、世界と戦っていけると思う」
「ベタ惚れなんですね」
「自覚あるイトコ馬鹿だからなー、俺」
鷹匠から散々言われてきた言葉を使わせてもらう。
ブラジルでもチームメイトに呆れられたくらい、を語らせたら褒めることしか言わない。
は自分と向き合い、見つめ考え、非を認められる力がある。
ならば、が心配したり口を出す必要はない。
「のイトコに対する愛情は凄いぞ。なにしろ最優先すべき存在だからな」
「ブラコンっつーか、マジで愛しちゃってんだな」
「飛鳥までバカにする……。真屋、いくらなんでもそこまでアブなくないから」
が大事なのは否定しない。
しかしここまで言われると、まるで変人扱いでなはいか。
「こらお前ら！さっさと着替えて練習しろ！」
「はいっ！！」
主将に怒鳴られ、慌ててカッターシャツを脱ぐ。
手が止まっていたのは１、２年生のほとんどで、３年生は既にストレッチを始めていた。
「あ。飛鳥、１限ってなんの授業だっけ」
「数Ⅱだ。宿題、全部できたか？」
「多分な。なに、わかんない所でもあった？」
「最後の微積分がうまくいかなかったんだ。後で教えてくれないか」
「いいよ。アレは俺も苦労したなー」
ドアを開けると、春風が舞い込む。
生温い風が、頬を撫でた。
了